Qu’est devenue la petite fille à la cigarette de Mary Ellen Mark ? – France Inter

Retour sur une célèbre image de la photographe Mary Ellen Mark représentant des jeunes filles dont l’une fumant une cigarette. Plus de 25 ans plus tard, qu’est devenue cette petite fille ? La National Public Radio (NPR) l’a retrouvée.

Mary Ellen Mark, décédée le 25 mai 2015 à New York à l’âge
de 75 ans, était connue pour ses portraits humanistes et avait une démarche davantage de
documentariste que de photojournaliste. Membre de l’agence Magnum de 1977 à
1982, avant de redevenir photographe indépendante, elle s’intéressait plus
particulièrement aux exclus de la société : les enfants
sans abri à Seattle, les prostituées
en Inde, une
famille vivant dans sa voiture… En 1990, elle réalise cette photographie d’Amanda, 9 ans (à
droite) et de sa cousine Amy, 8 ans.

Amanda Marie Ellison (9 ans, à droite) et sa cousine Amy Minton Velasquez (8 ans), à Valdese en Caroline du Nord, en 1990.
© Courtesy of Mary Ellen Mark Studio and Library – 2016

L’image a été prise à Valdese en Caroline du
Nord. « Cette photographie soulève beaucoup de questions et me met un peu
mal à l’aise », explique le photographe new-yorkais Jeff Jacobson, ami de Mary
Ellen Mark. Ce cliché est pour lui le meilleur travail de Mary.

Les journalistes du groupe radiophonique public NPR ont
tenté d’en savoir plus sur ces deux petites filles, et en particulier sur
Amanda : pourquoi fume-t-elle et est-elle maquillée, portant de faux-ongles à l’âge de seulement 9 ans ? Se souvient-elle de la séance photo ?
Que lui est-il arrivé depuis cet après-midi ensoleillé de 1990 ?

Elle s’appelle Amanda Marie Ellison (son nom de famille
était Minton, au moment de la photo). Elle a aujourd’hui 34
ans et vit à Lenoir, en Caroline du Nord. Elle se souvient très bien de ce
cliché :

Je ne l’ai jamais oublié. Jamais de ma vie je n’ai pu
l’oublier.

Elle et la photographe avaient tissé un lien lors de plusieurs
shooting photos, puis Amanda a perdu les coordonnées de Mary Ellen . Elle l’a
cherchée pendant 25 ans, en vain. À la mort de la
photographe, son cousin a posté l’image sur Facebook et a tagué Amanda : « J’ai pleuré, pleuré… Parce que tout d’un coup, c’était là. »

Mary Ellen Mark avait été envoyée dans la campagne de la
Caroline du Nord pour le magazine Life, afin de réaliser un reportage sur les « enfants
à problèmes ». Amanda en était une. « C’était ma préférée », expliquait
Mary Ellen, dans Vogue en 1993.

Elle était si mauvaise qu’elle
était merveilleuse, elle était très vulgaire, elle était brillante.

La photographe a ajouté : « J’étais moi-même une sorte d’enfant
à problèmes, j’étais émotive, sauvage, rebelle à l’école. Je suis très touchée
par les enfants qui ne disposent pas d’avantages, ils sont beaucoup plus intéressants
que les enfants qui ont tout. Ils ont beaucoup plus de passion et d’émotion et une très
forte volonté.»

La petite fille sur la photo vivait à l’époque dans une
résidence avec des logements à faibles loyers. Parmi les habitants, beaucoup de toxicomanes. Ce quartier était
surnommé « Sin City ». C’est à ce moment-là qu’elle a commencé à
fumer. « Je ne pouvais pas acheter de cigarettes. Si personne ne m’en donnait,
alors oui je volais des paquets,» se souvient-elle. Deux ans après la photo, à l’âge de 11 ans, elle a été dans une famille d’accueil et plus tard, elle vivra dans des foyers. A 16 ans, elle développera une addiction aux drogues dures.

Échappatoire

« Quand elle est arrivée et qu’elle a pris ses photos,
je me suis dit « hey, les gens vont me voir, je vais attirer l’attention,
ça va peut-être changer des choses pour moi » », explique Amanda, pensant à l’époque qu’une
personne allait voir ces images et venir la sauver.

Je pensais que ça
pouvait être un moyen de m’en sortir, mais ça n’a pas été le cas.

Le quotidien d’Amanda, aujourd’hui adulte, est toujours
tumultueux : elle a fait de la prison et dit être toujours « entourée
de fous et de médicaments ». Mais sa vie s’est améliorée. Elle aurait adoré
reparler à la « dame photographe ».

ALLEZ PLUS LOIN || Réécoutez le podcast radio de NPR sur Mary Ellen Mark (en anglais)